漢字を中国語の発音で取り入れた読み方。中国の時代差や地域差による違いが見られる。「呉音」（六朝時代・江南、古代日本・仏教語関係）と「漢音」（唐時代、長安を範とする北方音、奈良時代以後・儒教を含む一般）が重要である。それに加えて少数ながら、「唐音」（宋音・唐宋音とも・南方、室町期以後・臨済禅関係）もある。「行」の字を例にすると、ギョウ（修行・行者など）が呉音、コウが漢音（行動・実行など）、アン（行脚・行燈など）が唐音である。また、呉音・漢音・唐音のどれにも当たらない読みを「慣用音」と呼ぶ。「茶」は、呉音ダ、漢音タ、唐音サであり、チャという音読みは来歴不明である（現代北京音はcha2）。なお、「意（オ）、里（ロ）」と読める例が呉音よりも古い時代にあり、それらは「古音」と呼ばれる。
音読みの複数性は、江戸期まで位相差（仏教と儒教）として存在したが、明治以降において１字１音化（多くは漢音へ）が進んだ。現代中国語の多音字（duōyīnzì、「差、長、悪」など）やコリア語でも、漢字に複数の読みが見られる。