発話時点を規準として、文が発話時点の前・現在・後などのどの時点なのかを示す文法カテゴリー。

日本語では、「走る」などの基本形（ル形）と「走った」などの過去形（タ形）の対立が基本となる。なお、過去形は過去の出来事を指すが、「走る、死ぬ」など動態動詞の基本形は、時間的には未来（これから起こる出来事）を指し（「これから走る」）、「ある」など状態動詞の基本形は現在を指す（「今ここにある」）。

なお、従属節中の「走る時、走った時」は、それぞれ動作の未完了時・完了時を表すなど、アスペクト的な意味とも交錯する。