記号の２側面であるシニフィアンとシニフィエとの関係を捉えた用語。形（シニフィアン）と意味（シニフィエ）との関係は、本来的なものではないし、自然的・必然的なものでもない。つまり二つの関係は、偶然でありそれぞれの社会によって定められたものである。したがって、「犬」を「イヌ」と呼ぶことは、日本という言語社会において（日本語において）たまたまそうであるにすぎない。ただし、犬をイヌと呼ぶことは、日本語において伝統的に定まっているため、個人が勝手に言い換えることは出来ない。その点を捉えて、言語記号の強制的な性格と言う。