単音を特徴付ける要素を分析して得られる素性。単音は音声学的な最小単位である。[b]は確かにそれ以上分けることができない。しかしながら、[p]と比較した場合、「両唇音、破裂音」という点では共通していて、「有声・無声」という点が[b]と[p]を分ける特徴である。その点を捉えて、例えば次のように記述することができる。
弁別素性を明らかにすることによって、[b]と[p]の違いを明らかにしたと同時に、その共通点・類似点も指摘することができるようになった。例えば、[b]と[m]は、「両唇・破裂・有声」という点で共通しており、鼻音性の有無で対立している。「さびしい」と「さみしい」では、ｂとｍ音が交替しているが、なぜｂとｎではなくｍが交替するのかを、二つの音が近いとか、似ているという曖昧な言い方ではなく、「両唇・破裂・有声で共通していて、鼻音性の有無で異なっている」（ｎの場合は、ｂと調音点と鼻音性の２点で異なりがある）と説明することが可能になった。その上で課題となるのは、どのような弁別素性を設定するかである。それが現在も探求されているといってよい。
なお、この弁別素性の発想から、次のような意味素性という考えも導いた。