人間の話す「言語language」を研究する学問分野。言語の一般的な構造や機能、個々の言語（日本語・英語など）の構造を研究する（その過程において言語どうしを比較する場合もある）。科学一般に言えることだが、研究態度は記述的であり、「正しい」「誤っている」などの規範的評価を極力避ける態度を持つ。

言語を研究対象として含む学問には、医学・哲学・文学などさまざまな学問分野がある。言語研究はそれぞれの分野において補助的な役割を持つ学問領域であったが、19世紀になって、「比較言語学」という名の下に、言語それ自体を研究する独自の学問領域として認められた。