文字のうち、語を表すものをいう。表音文字と対になる用語。従来「表意文字 ideogram」という用語が使われていたが、意味を表すというよりも語そのものを表示していると考えるべきとの説が有力になり、言語研究者の中でこの用語が認められるようになった（別の意でideogramを使う研究者もいる）。文字の機能は「表語」が中心であり、表語文字は語そのものを表示してその機能を果たしていると言える。多くの文字が表語文字として始まったと考えられるが、現在使われている代表的表語文字は「漢字 」である。